第16-20窟是雲岡石窟西部石窟群的大型石窟，從第20窟往西的西部石窟，大都是第三期的小型龕窟。這五窟為雲岡石窟鑿建的開端，與文成帝復佛連串活動相關，當時主其事者為沙門統曇曜，又稱為「曇曜五窟」，屬於雲岡石窟一期窟。據《魏書》記載，學者以為，曇曜五窟的開窟時間有二說，一說為北魏文成帝興安初年（454～），另一說為和平初年（460～）；至於營造下限年代，咸認為文成帝死亡之際（465年）。此外，由於當時魏都五級大寺造五像與帝室有關，學者大多認為，曇曜五窟與太祖以下的五帝相互對應，只是彼此對應關係，尚未有定論。 第17窟為橢圓形平面、穹隆頂，擬似草廬形式的窟形，南壁開明窗與拱門，北壁鑿雕一身交腳菩薩大像，東壁有一坐佛大龕，西壁鑿立佛大龕，四周壁面的上層雕滿千佛龕，下層則有大小佛龕；整體配置，應該與第18、19、20窟一樣，都是三世佛的造像題材，學者以為，曇曜以三世佛與千佛為這五窟的主要造像題材，應該與當時復佛風氣，強調佛法源流傳繼，以及僧人習禪修行需要相關。北壁主尊交腳菩薩，高15.6米，是雲岡石窟最大的交腳菩薩像；至於該尊交腳菩薩像與五帝的對應關係，學者以為，可能是未即位就過世的恭宗景穆帝。此外，四壁雕滿的千佛龕，學者以為，這是雲岡二期窟晚期常見的類型，也是該窟在二期窟晚期仍在營造的佐證；明窗南壁的太和十三年（489）紀年造像龕，則是顯示在雲岡石窟二期窟之際，除了皇室之外，已有大眾僧俗供養人進入曇曜五窟鑿造供養龕，同時，比照第11窟的同年紀年龕，第17窟的造像著右袒式袈裟，第11窟的則是褒衣博帶式袈裟，反映了北魏服制改革，新舊交替的狀況。（編撰/范雅竹）